Value-investing in start-ups

Afgelopen maand opende Cottonwood Technology Fund haar vierde investeringsfonds dat zich richt op vroegefase-investeringen in innovatieve, snelgroeiende bedrijven. In dat kader spraken we met Alain le Loux, partner bij Cottonwood Technology Fund, een succesvol Noord-Amerikaans early-stage venture capital fonds dat tien jaar geleden naar Nederland kwam om hier een vestiging te openen.

Omdat Cottonwood volgens ratingbureau Preqin behoort tot de best presterende venture capital fondsen in de Verenigde Staten waren we benieuwd naar de achterliggende strategie van het fonds. Al snel bleken er interessante overeenkomsten te bestaan tussen value-investing en succesvol investeren in zogeheten high-tech start-ups.

Nederland ondergewaardeerd?

De meeste innovaties vinden niet plaats in metropolen als San Francisco, New York City, of Boston maar juist daarbuiten, ergens in de woestijn in Arizona, of in het landelijke Twente. Net als wij tijdens onze speurtocht naar ondergewaardeerde aandelen terecht kunnen komen bij bijvoorbeeld een wasstraatbouwer uit Augsburg of een maker van grafkisten in Batesville, Indiana gaat Cottonwood op zoek naar kansen in gebieden waar weliswaar veel innovatie plaatsvindt maar die door veel andere investeerders over het hoofd worden gezien. Te denken valt hierbij aan het zuidwesten van de VS en sinds 2014 dus ook Nederland. Volgens Alain le Loux wordt in bijvoorbeeld Twente, Delft en Eindhoven technologie van wereldklasse ontwikkeld, echter mist nog vooral kapitaal en ondernemerschap om hier wereldwijde techbedrijven van te maken.

De meeste durfinvesteerders investeren het liefst in zogeheten 'hot sectors' en in latere ontwikkelingsfases met de kans op overwaardering tot gevolg. Een soortgelijke neiging zien we bij beleggers: toen we bijvoorbeeld eind 2011 Netflix analyseerden zagen veel beleggers het bedrijf niet echt zitten maar nu, met een beurskoers die inmiddels een factor honderd hoger staat, wel.

In plaats van de massa te volgen gaat Cottonwood juist in een zo vroeg mogelijke fase op zoek naar disruptieve, schaalbare technologie. Hierbij heeft men een voorkeur voor hardware (en niet voor software zoals veel andere durfinvesteerders) en is intensieve samenwerking met onderzoekers, ondernemers en een uitgebreid netwerk van Fortune 500-bedrijven voor opschaling van groot belang.

Moats versus core competencies

Bij value-investing zijn moats ofwel competitieve voordelen cruciaal. Wanneer een bedrijf niet over zaken als sterke merknamen, distributiekanalen of patenten beschikt hoeft een investeerder niet op hoge winsten te rekenen.

Le Loux van Cottonwood heeft zijn MBA behaald aan Business School Nederland. Daar kreeg hij o.a. uitleg over 'core competencies, van de bekende professor C.K. Prahalad, welke feitelijk als bouwstenen voor competitieve voordelen gezien kunnen worden. In lijn met het gedachtegoed van Prahalad moeten de bedrijven waarin Cottonwood investeert niet alleen duidelijke klantwaarde bieden en moeilijk te imiteren zijn maar bovenal moet de onderliggende technologie ook in verschillende markten toegepast kunnen worden.

Lange termijn-waardecreatie

Value-investing is een degelijke strategie maar niet geschikt voor beleggers met een korte beleggingshorizon. Soms kan het jarenlang tegenzitten. Een focus op de lange termijn is dan ook een vereiste. Ook bij Cottonwood zien we een soortgelijke lange termijnfocus. Veel investeerders storten in latere investeringsrondes voor een eventuele IPO (beursgang) nog vaak extra geld bij.

Er wordt feitelijk continu gezocht naar waardecreatie. Ook wanneer besloten wordt om niet in een bepaalde start-up te investeren dan probeert Cottonwood deze te helpen met bijvoorbeeld advies rondom verbetering van het bedrijfsmodel of door het bedrijf in contact te brengen met potentiële klanten. Deze aanpak creëert in Nederland goodwill op de lange termijn.

Denken als value-investor

Een groeiend aantal beleggers overweegt om naast in aandelen en vastgoed ook te investeren in high-tech start-ups. Belegt u ook in start-ups of overweegt u dit te doen? De kennis die u als value-investor hebt opgedaan lijkt ook dan van grote waarde te kunnen zijn.